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La récolte des perles partie 1
La récolte des perles partie 1
Plusieurs années de travail vont se jouer en quelques heures !
Il existe, sur une ferme perlière, une journée que tous les perliculteurs attendent autant qu’ils la redoutent.
Cette journée ne ressemble à aucune autre.
Pendant près de deux années, les huîtres perlières gréffées, porteuse de perles, ont grandi paisiblement dans les eaux cristallines du lagon de Manihi, au cœur de l’archipel des Tuamotu. Elles ont traversé les saisons, les coups de vent, les fortes chaleurs, les épisodes de pluie et les longues périodes d’entretien indispensables à leur bonne santé.
Pendant tout ce temps, une seule question m’accompagne presque chaque jour :
Quelle sera la qualité de la récolte des perles de Tahiti ?
Personne ne connaît la réponse.
Dans chaque coquille se cache peut-être une perle exceptionnelle… ou une grande déception.
C’est tout le mystère de la perliculture.
Aujourd’hui, ce mystère va enfin être levé.
Aujourd’hui, c’est le jour de la récolte.
Plusieurs années de travail suspendues à quelques gestes
Lorsque l’on admire un collier de perles de Tahiti terminé, on imagine rarement tout le travail qui précède la récolte des perles de Tahiti
Avant d’arriver dans mon atelier de Marseille pour devenir un bijou, chaque perle est le résultat de nombreuses étapes :
- le collectage naturel des jeunes huîtres,
- plusieurs années d’élevage dans le lagon,
- la greffe réalisée avec précision,
- des dizaines d’opérations de nettoyage,
- la surveillance permanente du cheptel,
- puis enfin… la récolte.
Cette journée représente l’aboutissement de plusieurs années d’efforts.
Pour une petite ferme perlière artisanale, elle peut déterminer toute une saison.
Une belle récolte permet de continuer l’aventure.
Une mauvaise récolte peut remettre beaucoup de choses en question.
Autant dire que, ce matin-là, personne ne plaisante vraiment.
Le laboratoire de greffe : le cœur de la ferme perlière
Avant même que le soleil ne se lève sur le lagon, le laboratoire est déjà en activité.
C’est ici que tout se passe. La récolte va démarrer . Un moment chargé d’une grande intensité et de beaucoup d’espoirs.
C’est dans cette pièce que j’ai réalisé des milliers de greffes.
C’est ici également que seront ouvertes les huîtres perlières afin d’en extraire leurs précieuses perles de Tahiti.
La veille au soir, tout a été préparé avec minutie.
Chaque outil possède sa place.
Rien n’est laissé au hasard.
Les pinces écarteurs sont soigneusement nettoyées.
Les cales destinées à maintenir les coquilles ouvertes sont désinfectées.
Les instruments chirurgicaux sont vérifiés un à un.
Les nucléus destinés aux éventuelles opérations de surgreffe sont rangés par diamètre.
Les perceuses servant au perçage des nacres sont prêtes.
Les mèches sont neuves.
Sur une petite exploitation artisanale, la logistique est compliquée et la maintenance du matériel primordiale.
Le matériel doit fonctionner parfaitement.
Une simple panne peut désorganiser toute la journée.
Le silence règne encore.
Seul le bruit des vagues du lagon accompagne les derniers préparatifs.
6 h 30 : départ sur le lagon
À six heures trente précises, nous quittons le ponton.
Le soleil commence tout juste à illuminer le lagon.
Les alizés ne sont pas encore levés et l’eau est souvent d’une incroyable tranquillité.
C’est le meilleur moment pour travailler.
Notre équipe est réduite.
C’est toute la philosophie d’une petite ferme perlière artisanale.
Pas de gros moyens.
Pas de gros bateaux.
Seulement quelques hommes qui connaissent parfaitement leur métier.
À bord prennent place :
- le pilote,
- le grutier,
- un ou deux plongeurs.
Chacun sait exactement ce qu’il doit faire.
Il n’y a pratiquement pas besoin de parler.
Les gestes sont devenus automatiques au fil des années.
Remonter les huîtres perlières du fond du lagon
Quelques minutes plus tard, le bateau arrive au-dessus des filières d’élevage.
Sous nos pieds, plusieurs mètres plus bas, vivent les huîtres perlières Pinctada margaritifera, l’espèce qui produit les véritables perles de Tahiti.
Les plongeurs basculent dans l’eau.
Sur mon exploitation, cette opération s’effectue presque toujours en apnée.
Les plongeurs descendent jusqu’aux filières, décrochent les chapelets d’huîtres puis les remontent lentement vers la surface.
Le grutier les réceptionne.
Chaque chapelet peut peser plusieurs kilogrammes.
Le travail est physique.
Très physique.
Les allers-retours en apnée s’enchaînent .
Le bateau se remplit progressivement de centaines d’huîtres perlières.
En les observant, il est impossible de deviner ce qu’elles renferment.
Certaines cachent peut-être une perle de Tahiti ronde et exceptionnelle.
D’autres une perle baroque.
D’autres encore auront produit un keshi.
Et quelques-unes, malheureusement, n’auront rien fabriqué.
Toute la magie de la perliculture réside dans cette incertitude permanente.
La récolte, une manipulation tout en douceur
Contrairement à l’huître que nous dégustons sur les tables de fête, Pinctada margaritifera est un animal extrêmement sensible.
Elle ne connaît pas le rythme des marées.
Elle vit en permanence immergée dans le lagon.
La sortir de l’eau représente pour elle un véritable stress.
C’est pourquoi chaque manipulation est réalisée avec la plus grande délicatesse.
Nous évitons autant que possible les expositions prolongées au soleil.
Les huîtres sont régulièrement humidifiées.
Dès notre retour à la ferme, elles sont immédiatement placées dans de grands bacs perforés immergés dans l’eau de mer.
Notre objectif est simple :
leur faire subir le minimum de stress possible.
Car certaines d’entre elles vont être sélectionnées et avoir une chance de produire une deuxième perle .
Une nouvelle opération les attends.
La fameuse surgreffe, qui permettra peut-être de produire des perles encore plus grosses.
Mais cela… nous ne le saurons qu’après avoir découvert la qualité de la première perle.
Le retour vers la ferme : le bateau est chargé de promesses
Lorsque le bateau prend le chemin du retour, les centaines d’huîtres occupent presque tout l’espace.
À première vue, elles semblent toutes identiques.
Pourtant, chacune possède son histoire.
Certaines ont travaillé durant dix-huit mois pour fabriquer une nacre parfaite.
D’autres ont rencontré des difficultés invisibles.
Chaque coquille est une surprise.
Je regarde souvent ces chapelets silencieux en me demandant ce qu’ils vont révéler dans quelques heures. La récolte est toujours un moment chargé de beaucoup d’émotions.
Après tant d’années passées sur ma ferme perlière de Manihi, cette émotion n’a jamais disparu.
Je ressens toujours la même impatience.
Le même doute.
Le même espoir.
Car la vérité est simple :
Tant que la coquille n’est pas ouverte, personne ne connaît réellement la valeur de la perle
Dans la Partie 2, nous entrerons dans le laboratoire de greffe pour assister à l’ouverture des huîtres, à l’extraction des perles et à l’opération de surgreffe, ce geste technique qui permet parfois d’obtenir les très grosses perles de Tahiti de 12 à 14 mm après six à sept années d’élevage.
Vous pouvez bien sûr rejoindre la boutique pour voir les produits de la ferme.
Comme vous le savez, je commercialise uniquement ma production.
La traçabilité est maximale!
